이 곡은 1901년 여름, 라흐마니노프가 작곡했다. 이는 그의 유명한 피아노 협주곡 2번을 작곡하기 바로 직전에 만들었다. 라흐마니노프는 이 곡을 피아니스트였던 아나톨리 브란도우코프에게 헌정했고, 그가 초연에서 곡을 피아노로 연주했다. 첼로 소나타는 두 대의 피아노를 위한 모음곡 2번과 마찬가지로, 선율의 성격과 우수함에 있어서 피아노 협주곡 2번과 거의 대등한 위치에 서있다. 이 곡은 러시아의 거대한 규모에 맞는 작품으로, 피아노와 첼로가 각기 독자적인 움직임을 갖도록 만들어졌다. 이 곡에는 라흐마니노프 특유의 서정적인 정렬과 따스함이 깃들어있어 훨씬 더 강렬한 인상을 준다.
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